El Athletic se debate entre la victoria y la eliminación en su visita a León
El Athletic debió demostrar capacidad de sufrimiento tras la temprana expulsión de Paredes para capitalizar sus virtudes individuales, especialmente las de Nico Williams, protagonista en dos acciones de penalti. La clasificación llegó en la prórroga frente a una Cultural que se mantuvo desafiante durante toda la contienda, siendo históricamente el rival que más dificultades le causa en eliminatorias coperas.
Desde el inicio quedó patente la actitud ambiciosa de la Cultural Leonesa, sin temor ante un Athletic impreciso y pasivo que cedió la iniciativa. Los locales presionaban cerca del área con peligro, aprovechando la inexperiencia del debutante Álex Padilla bajo los palos visitantes.
La superioridad local se tradujo rápidamente en gol cuando Iván Calero aprovechó un contraataque para marcar con un disparo preciso. El Athletic respondió cuando Guruzeta interceptó un balón perdido de la Cultural, logrando el empate momentáneamente. Sin embargo, Calero volvió a anotar en otra contra, poniendo nuevamente adelante a los leoneses tras revisión del videoarbitraje.
La intensidad ofensiva del Athletic creció en busca de revertir el marcador. Los ‘Leones’ igualaron nuevamente cuando Sobrino remató de espuela en una falta de mano de Vivián, transformando el manchego el penalti resultante. La primera parte culminó con dramatismo: Alejandro Hernández señaló la segunda pena máxima, esta vez a favor del Athletic, que Sancet convirtió para establecer el empate al descanso.
La segunda mitad mostró un juego más lentificado hasta que Paredes recibió expulsión directa tras protestar una decisión arbitral. Con superioridad numérica, la Cultural asumió la iniciativa con el balón, aunque sin convertir esa ventaja en oportunidades claras pese a las incorporaciones ofensivas como Lucas Ribeiro.
El Athletic se replegó defensivamente, buscando vulnerabilidades en las transiciones. En la prórroga, ambos equipos acusaban el cansancio cuando surgió una acción polémica con el tanto de Yayo, posteriormente anulado por fuera de juego. Tras esa jugada, Unai Gómez transformó desde los once metros la pena máxima resultante del pisotón sobre Nico Williams, colocando al equipo vasco por primera vez adelante en el marcador.
Desde ese instante, el Athletic gestionó la frustración local con experiencia, cerrando todos los accesos a su portería para resistir el acoso insistente de la Cultural sin conceder nuevas opciones de gol.
